Zodra je de deur binnenstapt, wil je ergens gaan zitten met een krantje, een lekker bakkie en een bonbon. En dat was precies de bedoeling van de nieuwe inrichting van Chocolaterie Pierre in de Hoofdstraat in Hillegom. “We hebben goed gekeken naar het gevoel dat de betere hotels hun gasten geven”, vertellen Gert en Karin van Soest.
“We merken zeker verschil”, vertelt Gert van Soest. Het nieuwe pand waar Chocolaterie Pierre sinds maart dit jaar huist, trekt meer klanten. Sterker nog: “De omzet is met 35 tot 40 procent gestegen sinds de verhuizing. Overdag ontvangen we veel ouderen en ’s avonds zit het vol met jongeren.”
Familiegeschiedenis
Gert en Karin met hun zoon Jeffrey voor hun Chocolaterie in Hillegom. Jeffrey is bedrijfsleider van hun tweede vestiging in Haarlem (Foto:Ik ben Dees Fotografie).
Piet van Soest en zijn vrouw Nelly – de ouders van Gert – hadden in het verleden een bakkerij in Oud-Zuid, Amsterdam. Gert werkte daar ook. “De zaak draaide goed, maar toen we toe waren aan een nieuwe oven veranderde er iets. Daar had je namelijk een vergunning voor nodig, maar in die tijd was de kans klein dat je die kreeg. We besloten toen om dat niet te proberen en voor verandering te gaan.” Gert ging in dienst bij Quality Bakers – “Ik wilde onder meer leren leidinggeven” – en vader Piet opende in 1994 een kleine chocoladewinkel in Hillegom. Hij wilde tot zijn pensioen een leuk klein winkeltje runnen. “Dat is niet helemaal gelukt”, lacht Gert, “de zaak groeide veel te hard.” Al snel werkte Karin mee in de zaak en later kwam ook Gert erbij. In 1999 is Pierre zo gegroeid, dat ze verhuizen naar een ruimer pand aan het centrale plein in Hillegom. In 2010 nemen Gert en Karin de zaak helemaal over en gaat vader Piet met pensioen. “Maar na anderhalf jaar keerde hij weer terug in de zaak hoor, om achter de schermen te helpen met de boekhouding.” Jeffrey van Soest – zoon van Gert en Karin – komt na zijn studie ook in de zaak werken en aangezien de winkel blijft groeien, besluiten Gert en Karin een tweede vestiging te openen, in Haarlem met Jeffrey als bedrijfsleider. “In eerste instantie zaten we niet in het pand dat we het liefste wilden, maar we konden al wel starten. Het plan was om ongeveer vijf jaar later te verhuizen naar een groter pand en zo liep het ook.”
Inrichting
Foto's: Ik ben Dees fotografie
Voor de inrichting van het pand aan de Hoofdstraat in Hillegom – waar Chocolaterie Pierre sinds maart 2019 huist – werkten Gert en Karin samen met ontwerper Dick Grillet (Bossuyt, Kuurne, België) en KWB Interbouw uit Hillegom. Het vorige pand was ook met Grillet ingericht en voor de zaak in Haarlem werkten ze al twee keer samen. “We kennen elkaar inmiddels goed.” In de ideeënfase is niets te gek, daarna bekijken ze samen wat haalbaar is. “Hier wilden we echt de jungle laten terugkomen. Dat konden we mooi realiseren achter de glazen wand die we plaatsten voor de trap naar het bovengedeelte met ons kantoor en vergaderruimte.” Een cacao-plant, koffie en cacaozakken maken het geheel af. “Het oude pand was heel traditioneel, nu hebben we het meer naar de huidige tijd getrokken.” Daarmee – en met het feit dat ze in de zomer met ijs tot 21.30 uur open zijn – trekken ze meer jongeren dan voorheen. “Jongeren onder achttien kunnen niet meer zo makkelijk naar cafés enzo, maar hebben wel behoefte om elkaar ergens te ontmoet- en. Bij ons kunnen ze ijs eten en wat drinken, en dat trekt aan merken we.” Muziek maakt het tot slot helemaal af. Gert en Karin stemmen de muziek in de chocolaterie echt af op het moment van de dag en het soort bezoekers. “Het verandert steeds gedurende de dag en we eindigen met avondlounge-muziek. We wilden ons oude klantenbestand houden en nieuwe, jongere klanten trekken. Dat lijkt te lukken.”
20.000 kilo chocolade per jaar
Chocolaterie Pierre maakt alle producten zelf. De 20.000 kilo chocolade die het bedrijf jaarlijks verwerkt, wordt vooral verkocht in de twee eigen winkels. Daarnaast levert Pierre aan een paar restaurants en voor kerstpakketten rond de feestdagen. “In 2008 lieten we samen met onze zoon Jeffrey en medewerkster Melanie in Parijs een eigen chocolademelange samenstellen. Gert wilde graag een extra pure chocolade van 70 procent cacao die bij iedereen in de smaak zal vallen. Na een hele dag proeven, combineren en aanpassen gingen we naar huis met een recept van onze Pierre Noire. En ook mensen die niet van pure chocolade houden, waarderen de smaak ervan.”
Kwaliteit en eigenheid, daar draait het om volgens Gert en Karin. En dat zit ‘m ook in de koffie die ze serveren: Café Pierre Noir met smaaktonen die in het verlengde liggen van de chocolade. “Mensen komen voor onze eigen producten dus vonden we dat we ook eigen koffie moesten hebben.”
Feestdagen
Oude klanten houden en nieuwe werven heeft volgens Gert deels te maken met die mooie nieuwe inrichting, maar zeker ook met de kwaliteit van de producten. “Versheid vinden we heel belangrijk.” (Foto:Ik ben Dees Fotografie)
Oude klanten houden en nieuwe werven heeft volgens Gert deels te maken met de mooie nieuwe inrichting, maar zeker ook met de kwaliteit van de producten. “We maken alles vers. We gaan produceren op het moment dat de verkoop begint. Dat wil ook zeggen dat we niet al in de zomer bezig zijn met de decemberfeestdagen. Vanaf november werken we dan ook 11 tot 12 uur per dag, allemaal. Het is ook de kick om het met z’n allen voor elkaar te krijgen. Versheid vinden we heel belangrijk. 9 van de 10 chocoladeletters zijn bij ons de dag voor bestelling gespoten. Onze kwaliteit zit ‘m dus niet – alleen – in de gebruikte chocolade. Veel chocolatiers gebruiken dezelfde chocola. En het zit ook niet alleen in onze – ja, geheime – recepten. Het zit echt in de versheid. Natuurlijk betekent het dat we erg drukke laatste maanden van het jaar hebben. Maar daar werken we met z’n allen aan. En om ervoor te zorgen dat ik ook in de zomer werk heb voor de medewerkers die ik in de winter kei- en keihard nodig heb, maken we ook ons eigen ambachtelijke schepijs.”
Chocolaterie Pierre is dan ook een echt familiebedrijf. Niet alleen doordat Gert en Karin de chocolaterie over-namen van vader Piet en hun zoon Jeffrey nu ook in de zaak werkt, maar ook door de sfeer met de medewerkers. “We zijn erg betrokken bij onze medewerkers. We hebben eens een zieke collega gehad die ontslag wilde nemen omdat ze ons niet tot last wilde zijn. Maar wij zeiden: niks ervan, je houdt je baan. Natuurlijk is dat als kleine ondernemer lastig en we hebben weleens gedacht ‘waar zijn we aan begonnen?’ Maar nu is ze beter en weer terug en we hebben er heel veel goodwill in het bedrijf aan overgehouden. Dat is ons veel waard.”
Via André Wijnhorst heeft de Nationale Bakkerij Academie ook al eens een verkooptraining aan de medewerkers gegeven. Gert wil benadrukken dat het hem en Karin niet om de winst gaat. “Ik ben al wat ouder en rijk gaan we niet meer worden”, lacht hij. “Fijn werken, dat is belangrijk. Dat er een sfeer hangt dat ze mij ook eens naar huis sturen als ik het heel druk heb gehad. Natuurlijk moet je geld verdienen en daarbij spelen houding en gedrag van medewerkers een rol dus zo’n training helpt om de puntjes weer op de i te zetten. We plussen nu, dat is hartstikke fijn. Maar het gaat vooral om een goede sfeer, om gezelligheid. Dat straal je ook uit naar je klanten denk ik.”
Facebook en lokale sponsoring
Met ruim 10.000 volgers doet Chocolaterie Pierre goede zaken op Facebook. Het is een bewuste keuze van Gert van Soest om veel aandacht te besteden aan die manier van marketing. “Ik adverteer nog steeds wel eens in lokale kranten, maar we onderhouden met onze klanten vooral contact via Facebook. Zoals ik met mijn medewerkers ben, zo ben ik ook met mijn klanten; heel betrokken. En daar werkt Facebook heel goed bij.” Daarnaast doet Chocolaterie Pierre aan lokale sponsoring; van het evenement ‘Huttenbouw’ tot een sponsorloop of het uitdelen van ijsjes bij mensen die de deur wat minder makkelijk uitkunnen zoals oudereninstellingen. “Ook daarin zie je onze betrokkenheid terug.”